江戸時代の日本は、兵農分離によって世界的に類まれな文書主義で政治が行われていた。つまり、武士を農村地域から遠ざけ、名主などの村役人層にその地域の田畑や人間に関するさまざまな帳簿を作成させ、文書のやり取りで村々を治めていた。その結果、全国的に識字率が高まり、教育水準も高くなった。
このような背景のもと、江戸時代には多くの書物が世に出されている。現代の教科書に相当する「往来物」も多く、『童子諸礼躾方往来（どうじしょれいしつけからおうらい）』では食事作法について紙面が多く割かれている。
たとえば、「食事のときは、膳が出る前にみな一礼をし、高い位の人や年長者を上座に勧める。膳が出た後は、上座の人が箸を上げるときにそろって箸を上げるべきである。そしてまずは、飯椀のふたを取って膳の右のほうに置き、汁の椀のふたも取り重ねて置いた後、汁を吸って飯を食べる。これを再三行ったうえで、平坪鱠（ひらつぼなます）へ箸をはこぶ。この順序を乱さず、二の膳、三の膳があっても同じである。また、一度に多く口の中に食べ物を入れるべきではない。これは、人から話しかけられたときに速やかに返事をするためであり、その心得をもっていなければならない。膳に上がっているすべての物は、右のほうにある物は右手で取り、左手に持ち替えて食べる。左にある物は左手で取ってもよい。鱠（なます）皿は取り上げて食べてはいけない。」といったような内容が書かれている。
かたや農民の心得を記述したものに『万作往来（まんさくおうらい）』がある。凶作への備えを中心に備荒貯蓄すべき作物の品々と心得を詳細に述べ、日常の美食・大食を戒めて麦飯を「極最上」の食とすべきこと、珍しい食物や魚鳥を多く摂取すると不健康になること、薬種の植え付けなど効果的な耕作方法なども記述している（小泉吉永『往来物解題（かいだい）辞典』）。なかでも、人間の生活には衣食住が大切だが、食は命の根源であるというくだりがある。続けて、一日食べなければ命を保つことはできず、その食を司っているのは農民であるから「おんたから百姓」という名称がくだされていることは幸せなことであるとのべ、農民にやりがいをもたせていた様子がうがかえる。
一方、麦飯を奨め、魚や鳥を多く食べては健康のためによくないとしている点では、現代の感覚からするとズレを感じる。しかし、地方から江戸に出てきた奉公人はよく脚気（かっけ）になり、江戸を出ると治ったという。それは、江戸では精白米を食べていたため、ビタミンＢ１が不足したからであり、そのことを考えると『万作往来』の指南は食育の面からも理にかなっていたと言える。