デパートの特設売場で通称「駅弁大会」が開催されると、多くの買い物客で賑わう。スーパーマーケットや駅ビルの食品売場などでは、人気駅弁を常時置いているところもあるほど、日本人は駅弁好きである。ちなみに、デパートの駅弁大会を最初に開いたのは、昭和34年3月、東京・上野松坂屋で催された「有名駅弁とおみやげの会」だった。これが盛況だったからか、翌年には大阪の高島屋で「全国観光とうまいもの大会」が開かれた。やはり、どちらも観光と抱き合わせたイベントだったようだ。
駅弁のはじまりは、明治18年7月16日の宇都宮駅だった。上野―宇都宮間の新線（現在の宇都宮線）開通を記念し、日本鉄道株式会社が旅客サービスを目的に宇都宮市の旅館白木屋に弁当を売ってはどうかと勧めて売り出したのが最初だ。その駅弁は、ゴマをふりかけた梅干し入りの握り飯が2個にたくあんを添え、竹の皮で包んでいた。
ところで、駅弁は駅で売る弁当だから駅弁、と単純に定義づけられるものではない。ＪＲの前身の国鉄時代、国鉄の許可を受けて駅構内で飲食業を営む事業者が売る弁当が駅弁とみなされていた。その事業者の組織である社団法人国鉄構内営業中央会は、民営化後も日本鉄道構内営業中央会と改称して存続しているが、加盟業者が販売する駅弁のパッケージや掛紙には「駅弁マーク」（昭和63年制定）を付けて、未加盟業者のものと区別している。
そもそも駅弁は「汽車弁」と呼ばれていた。明確な答えはないが、昭和四年に出された「日本国有鉄道建設規程」に停車場は操作場、信号所、加えて旅客・貨物を扱う「駅」からなるとされ、ここではじめて公式に「駅」という文字が登場する。この頃から駅弁となって普及したのかもしれない。
駅弁は、日本以外に台湾、韓国の一部でも売られているが、それほどポピュラーではない。ヨーロッパやアメリカでは、食堂車が一般的であることから、汽車の中で弁当を食べるという習慣はないようだ。